Происходил из малороссийского дворянского рода. По информации «Энциклопедического словаря Брокгауза и Ефрона»: «родился 2 июня 1846 или 1845 г. в Васильковском уезде, Киевской губернии»; сборник «Московские профессора XVIII - начала XX веков» (2006) указывает местом рождения местечко Пятигоры Полтавской губернии.
В 1864 году поступил на юридический факультет Московского университета. В 1869 году окончил его со степенью кандидата. Стажировался в Лейпцигском, Гейдельбергском и Цюрихском университетах (1872-1873), работал над диссертацией в библиотеке Британского музея в Лондоне. В 1874 г. защитил в Московском университете магистерскую диссертацию «Опыт исследования английских косвенных налогов: Акциз».
С 1874 г. доцент по кафедре финансового права в Московском университете. В 1876 г. получил степень доктора за сочинение «Английская свободная торговля: Исторический очерк развития идей свободной конкуренции и начал государственного вмешательства». Осенью 1876 г. был избран ординарным профессором Московского университета и оставался в этой должности до 1898 г. Избран членом-корреспондентом по разряду историко-политических наук Историко-филологического отделения Академии наук 4 декабря 1893 г., ординарным академиком по Историко-филологическому отделению (политическая экономия и наука о финансах) - 4 марта 1895 г. В 1898 г. получил звание заслуженного профессора. В университете читал курсы финансового права и полицейского права. Янжул, благодаря талантливо составленным учебным курсам, пользовался большой популярностью в университете. В то же время, Янжул отличался строгостью к экзаменующимся, раздражительностью и несдержанностью. Как человек, выросший в бедности, Янжул крайне предвзято относился к так называемым «белоподкладочникам» (обеспеченным студентам, щеголявшим дорогой форменной одеждой); последние, чтобы сдать экзамен у Янжула, были вынуждены одалживать у соучеников поношенную одежду.
Большую известность И. И. Янжул приобрёл своей деятельностью на посту фабричного инспектора. Фабричная инспекция, орган контроля за соблюдением фабричного законодательства, была учреждена в 1882 г. с принятием первого из ряда законов, определяющих взаимные отношения рабочих и фабрикантов в российской промышленности. Тогда было учреждено пять должностей фабричных инспекторов, из которых один был главным. До 1884 г., однако, были назначены лишь главный фабричный инспектор и два окружных инспектора - на Московский и Владимирский округа. Одним из этих трёх первых фабричных инспекторов «первого призыва» стал И. И. Янжул, возглавивший Московский фабричный округ. Отчёты фабричных инспекторов первых лет, в которых подробно описывались условия труда рабочих на фабриках и заводах, были опубликованы и вызвали значительный общественный резонанс. Как отмечает историк Андрей Левандовский:

"Профессора типа Янжула, Чупрова, очень талантливые экономисты с прекрасным стабильным положением, с высоким жалованием идут в фабрично-заводскую инспекцию (а это каторжная работа за небольшие деньги) из идейных соображений. То есть следят за тем, чтобы эти нормы соблюдались. По этому поводу много написано — это почти детектив. Сначала надо было предприятие найти, потому что часто просто адрес был неизвестен. Потом надо было попасть, потому что не пускали. А потом надо биться с предпринимателем, заставляя его прекратить, скажем, ночную работу детей."

За исследование «Фабричный быт Московской губернии…» Янжулу была присуждена большая золотая медаль Императорского географического общества. В 1886 г. он также принял участие в обследовании промышленности Царства Польского; подробный отчёт был также опубликован. В 1887 г. И. И. Янжул оставил пост окружного фабричного инспектора. Находясь на этой должности, он принимал активное участие в разработке фабричных законов, но и после не оставлял своим вниманием положение рабочих в российской промышленности и считался одним из наиболее авторитетных экспертов в этой области.
И. И. Янжул - автор исследования «Основные начала финансовой политики. Учение о государственных доходах» (1893), за которое он был удостоен премии Грейга в Академии наук. Автор ряда монографий и множества научных и публицистических статей. Редактор отдела политической экономии и финансов в энциклопедии Брокгауза и Ефрона (с 1898 г.).
В истории русской экономической мысли академик, профессор И. И. Янжул рассматривается как крупнейший представитель школы государственного социализма, и в этом контексте примыкает к немецкой исторической школе политической экономии и права. Автор первого специального исследования на тему «Бисмарк и государственный социализм». Умер И. И. Янжул на родине этого крупного течения европейской социально-экономической мысли конца XIX - начала XX века, в Германии, не успев покинуть её после вступления России в Первую мировую войну, через два месяца после её начала.
/Википедия/