Хорошо известно, что вещи или игрушки ребёнка дают достоверное, порой исчерпывающее представление об окружающем его мире взрослых. Поэтому о десятитомной «Детской энциклопедии», в выпущенной Товариществом И.Д. Сытина в 1913-1914 годах, можно говорить не только как об одном из самых пленительных изданий за всю историю русской детской книги, но и как о реквиеме по укладу, которому суждено было вскоре рухнуть под натиском войн и революций. Идею энциклопедии для детей предприимчивый Сытин позаимствовал у англичан, первыми предложивших юному читателю солидное, основательное, но в то же время доступное и увлекательное справочное издание. Автор оригинальной версии Артур Ми в предисловии к сытинской энциклопедии рассказал, что мысль о необходимости популярного детского словаря пришла ему в голову, когда он наблюдал за своей пятилетней дочерью, надоедавшей матери бесконечными вопросами. Наконец та взмолилась: «Где бы достать книжку, в которой обо всём этом было написано?» Через несколько лет повзрослевшая дочь расторопного «сына Альбиона» держала в руках свежие, только что из типографии, тома «Детской энциклопедии».
За короткий срок энциклопедия выдержала множество переизданий на разных языках, каждый раз адаптируясь к культуре и истории страны, где она выходила. Неизменным оставался лишь сам принцип подачи материала. Все статьи делились на десять основных разделов: 1. Вселенная. 2. Из истории Земли. 3. О веществе. 4. О жизни. 5. Живая природа. 6. Страны и народы. 7. Великие люди. 8. Что окружает нас. 9. Почему так бывает. 10. Чем и как себя занять. Разделы эти переходили из тома в том, каждый раз поднимая планку знаний чуточку выше, сообразно с возможной разницей в возрасте юных читателей. Следуя поставленной цели, сформулированной как «общее развитие детей и знакомство их с окружающим миром», авторы старались научить свою малолетнюю аудиторию внимательно глядеть вокруг, находить необычное в знакомых вещах. Поэтому открывали энциклопедию заметки «Чашка чая», «Кусочек сахара», «Соль Земли», «Глина и фарфор», «Откуда берётся стекло». В них рассказывалось о чайных плантациях и соляных копях, об изготовлении стекла в Древнем Риме и фарфора - в средневековом Китае. При этом сытинское издание - не перевод канонического варианта, а его вольное переложение, куда «русская редакция», состоявшая из известных учёных - профессоров Ю.Н. Вагнера, И.П. Козловского, С.Н. Метальникова, внесла множество новаций как в содержание, так и в оформление. Их стараниями, говоря словами редакционной статьи, «рядом с именем Гутенберга появился Иван Фёдоров, рядом с Дарвином - Мечников и Менделеев, рядом со Спинозой - Лев Толстой». Нельзя не восхититься выдумке и находчивости составителей текстов и художников, стремившихся говорить на максимально доступном для ребёнка языке.
Так, таблица космических расстояний изображала земной шар, от которого по направлению к различным планетам и светилам устремлялись дымящие паровозы с прицепленными к ним вагонами. Пояснительный текст гласил: «Эта таблица позволяет нам представить себе то, что едва доступно пониманию человеческого ума - необъятную вселенную. Обыкновенные поезда, делающие немногим более 50 вёрст в час, способны объехать кругом света, если нет на пути никаких препятствий и остановок, в 30 дней. II вот такому, мчащемуся мимо нас так быстро, что мы едва успеваем уловить его глазом, поезду понадобилось бы 300 лет, чтобы доехать от Земли до Солнца. Поезд идёт до Луны 166 дней, до Нептуна 5055 лет, до Урана 3160 лет, до Сатурна 1470 лет, 40 миллионов лет до ближайшей звезды, 740 лет до Юпитера, 76 лет до Марса, 50 лет до Венеры, 177 лет до Меркурия». Один из самых обширных разделов энциклопедии - «История России» с древнейших времён до современности.
Разительным контрастом рядом с рассказами о выдающихся деяниях российских самодержцев смотрится скромная главка, посвященная правящему императору: «Николай II приобрёл некоторые земли на границах Сибири и Средней Азии, из которых пришлось уступить японцам половину острова Сахалин. Во внутреннем управлении Николай II сделал важную перемену: учредил Государственную Думу из народных представителей, которая помогает государю в издании законов и сообщает ему о нуждах народа». Пройдёт всего лишь три года, и империя рухнет. Новой власти потребуются новые книги для детей. Сытинская энциклопедия в одночасье устареет. Она так и останется осколком ушедшего быта, скромным воплощением того, к чему Россия стремилась накануне Первой мировой, - европейского качества и русского размаха.» ©